千两茶，始创于清道光年间(1821～1850年)的湖南省安化县江南一带。清道光元年(1821年)之前，陕西商人到湖南安化采购黑茶，为骡马运输方便，减少茶包体积，节约运输费用，将采购的散装黑茶踩压成包运回陕西。当时，这种踩压成包的黑茶叫“澧河茶”。后来，陕西茶商又对茶包作了改进，将重量100两散黑茶踩压捆绑成圆柱形的“百两茶”。清同治年间(1862～1874年)，晋商“三和公”茶号，又在“百两茶”的基础上将茶叶重量增加至1000两，采用大长竹篾篓将黑毛茶踩压捆绑成圆柱形的“千两茶”。
选用的安化优质散黑茶为原料;在外观上，将散茶筑成圆柱形，柱长五尺(1.665米)，柱围1.7尺(0.56米);在外包装上，采用三层包装，茶质更优而卫生，又使外观更美;在加工工艺上，更注重踩压技术与功夫，将茶踩压得更紧密。
千两茶，又分为“祁州卷”与“绛州卷”。祁州卷为山西祁县、榆次等地的茶商经营，每卷(支)重1000两，产量较多。绛州卷为绛州茶商经营，每卷重1100两，产量较少。千两茶，还分为本号和副号。本号茶卷以全白梗黑茶制成，每卷长五尺(1.665米)，卷围1.7尺(0.56米);副号茶卷由茶白梗黑茶拼制，每卷长五尺，卷围长1.8尺(0.6米)。
千两茶的加工技术性强，做工精良，工艺保密，中华人民共和国成立后的1952年，湖南省白沙溪茶厂聘请刘家后人进厂带徒传艺，使少数工人掌握了千两茶的加工工艺技术，亦使白沙溪茶厂成为独家掌握千两茶加工工艺技术的厂家。据统计，白沙溪茶厂从1952～1958年共生产千两茶48550卷(支)。由于千两茶的全部制作工序均由手工完成，劳动强度大，工效低，白沙溪茶厂始创了以机械生产花卷茶砖取代千两茶，停止了千两茶的生产。1983年，白沙溪茶厂惟恐千两茶加工技术失传，决定将当年在厂加工生产千两茶的老技工聘请回厂传艺带徒，从初夏至深秋历时四个余月，共制作出千两茶300余支。
这批千两茶后来以不同渠道和形式，一部分流入各阶层百姓家庭中消费和收藏;一部分被各地博物馆收藏，而一部分却流至海外及港澳台地区。为了满足市场需求，1997年白沙溪茶厂恢复了传统的千两茶生产;随着保护知识产权思想认识的提高，为使千两茶这一民族品牌持续发展，1998年白沙溪茶厂向国家知识产权局提出了国家专利申请，获得批准，从而使白沙溪茶厂成为全国惟一合法生产千两茶的厂家。2004年后，随着陈香型茶在茶叶市场上的风行，促进了千两茶生产的发展。
2014年，CCTV-10探索发现栏目深入千两茶优质源产地“高马二溪”进行了深入挖掘，将其工艺作为国家级非物质文化遗产完整拍摄保留下来，并在2014年7月1日晚10点首播。
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